“우리 아이를 국제대회에 한 번 출전시켜 보는 것이 목표인 부모도 있습니다.”
손영자 안동시테니스협회장은 주니어 국제대회에 출전하는 경험의 가치를 이렇게 설명했다. 누군가에게는 대회 출전권 한 장일 수 있지만, 어린 선수와 가족에게는 오랫동안 꿈꾸고 기다려 온 기회다.
손 회장이 안동에서 국제대회를 치르는 이유도 여기에 있다. 지역 선수들이 국제무대의 문을 두드리고, 그 경험을 발판 삼아 성장할 수 있도록 하기 위해서다.
하지만 좋은 대회를 열고 선수들을 꾸준히 키워내는 일은 쉽지 않다. 손 회장의 이야기에는 아이들에게 더 많은 기회를 주고 싶지만, 기다림과 지원이 부족한 현실에 대한 안타까움이 묻어났다.
“열심히 할수록 보람을 느끼기 어려울 때가 있습니다”
손 회장은 주니어 육성의 어려움을 이야기하며 “열심히 하는 사람일수록 보람이 적다”고 말했다.
테니스 실력은 단기간에 급격히 늘기보다 오랜 시간에 걸쳐 서서히 쌓인다. 그런데 학부모들이 그 시간을 충분히 기다려 주지 못하는 경우도 있다는 것이 손 회장의 이야기다.
아이를 위해 애쓰는 마음은 누구보다 간절하지만, 좀처럼 나타나지 않는 성적 앞에서 부모도 흔들린다. 손 회장은 그럴수록 선수들이 조급함에 떠밀리지 않고 성장할 수 있도록 곁에서 믿고 기다려 주는 시간이 필요하다고 강조했다.
“안동에는 선수들이 운동할 수 있는 기반이 있습니다”
손 회장은 안동의 테니스 환경에 대해서는 자부심을 보였다.
“안동처럼 운동하기 좋은 곳이 어디 있습니까.”
안동에는 초등학교부터 중·고등학교, 대학, 안동시청 실업팀까지 이어지는 선수 육성 기반이 있다. 학교에 마련된 실내코트도 선수들이 날씨에 영향을 덜 받으며 훈련할 수 있는 여건이다.
손 회장에 따르면 안동의 남자 선수는 늘었지만, 여자 선수는 전년도보다 다소 줄었다. 선수들이 운동할 수 있는 기반을 갖춘 만큼, 더 많은 아이가 테니스를 시작하고 선수 생활을 이어갈 수 있도록 관심을 기울여야 한다는 것이 그의 생각이다.
“선수가 줄면 왜 줄게 됐는지 냉정하게 파악해봐야 합니다. 학교장에게, 학부모에게 잘하는 지도자보다 지도자 본연의 임무인 선수 육성에 최선을 다하는 지도자가 대우 받는 사회가 바람직한 사회가 아닐까요” 손 회장이 가장 안타까워 하는 부분 중 하나가 바로 이것이다. 지도자는 선수 육성에 진심이어야 하고, 그런 지도자에게는 선수들이 존경심을 갖고 훈련에 임한다는 것이다.
코트가 있다고 해서 선수가 저절로 성장하는 것은 아니다. 아이들이 그 코트에서 오래 꿈을 이어갈 수 있도록 지도자와 학부모, 지역사회가 함께 힘을 보태야 한다.
“후진 양성을 위한 후원에도 눈을 돌려주셨으면 합니다”
손 회장은 스포츠 후원 문화에 대한 아쉬움도 털어놓았다.
정치 후원금에는 많은 관심이 쏠리지만, 지역의 후진을 키우기 위한 스포츠 후원에 대한 인식은 아직 부족하다는 것이다.
어린 선수 한 명이 성장하기까지는 오랜 시간과 지원이 필요하다. 매일의 훈련은 물론이고 대회에 출전해 경험을 쌓는 과정도 이어져야 한다. 선수와 가족, 지도자의 노력만으로 그 시간을 감당하기에는 어려움이 있다.
손 회장이 바라는 것은 아이들이 당장의 성적 때문에 기회를 잃지 않고, 자신의 가능성을 확인할 때까지 운동을 계속할 수 있도록 지역사회가 함께해 주는 것이다.
국제대회를 준비하고 치르는 일 역시 마찬가지다. 대회가 계속 열려야 선수들에게 돌아갈 기회도 이어질 수 있다.
“와일드카드 한 장이 누군가에게는 꿈입니다”
손 회장은 안동 주니어 선수들을 위해 국제대회를 치른다고 했다. 국제대회에 나가고 싶어도 출전 기회를 얻기는 쉽지 않다. 그런 선수에게 와일드카드는 국제무대에 설 수 있는 소중한 기회가 된다.
“와일드카드가 별것 아닌 것처럼 보일 수도 있습니다. 하지만 국제대회에 한 번 출전하는 경험은 돈으로 따질 문제가 아닙니다.”
다른 나라 선수들과 같은 대회에 참가해 경기를 치르고, 국제무대의 분위기를 직접 경험하는 일은 어린 선수에게 새로운 목표를 심어줄 수 있다. 무엇보다 그동안 갈고닦은 실력을 더 넓은 무대에서 확인할 기회다.
손 회장은 자녀가 국제대회에 단 한 번이라도 출전해 보는 것을 목표로 삼는 부모도 있다고 했다. 그만큼 어린 선수와 가족에게 국제대회 출전은 간절한 꿈이다.
“올해의 기회가 내년의 기회로 이어지도록”
손 회장이 그리고 있는 미래는 한 번의 대회에 머물지 않는다. 안동 선수들에게 와일드카드를 제공하고, 그 기회를 얻은 선수들이 1년 동안 성장해 이듬해에는 다음 선수에게 와일드카드가 돌아갈 수 있는 환경. 그것이 손 회장이 바라는 주니어 육성의 모습이다.
먼저 기회를 얻은 선수가 경험을 쌓으며 성장하고, 그 뒤를 잇는 선수에게 다시 국제무대의 문이 열리는 것. 손 회장은 그런 기회가 안동에서 계속 이어지기를 바란다.
선수들이 코트에서 보내는 시간은 더디게 흐르는 것처럼 보일 수 있다. 그러나 그 시간을 견디며 성장하는 아이들에게 한 번의 출전 기회는 다음 꿈을 향한 출발점이 될 수 있다.
손 회장의 바람은 분명하다. 안동의 아이들이 국제무대에 설 기회를 얻고, 그 기회가 다음 아이에게도 이어지는 것. 그 가능성을 지켜내기 위해 그녀는 오늘도 주니어 대회를 준비하고 있다.
